Helena Avelar de Carvalho (1964-2021)
10 March 2021
It is with deep consternation that the CIUHCT communicates the news of the death of Helena Avelar de Carvalho, PhD researcher at our center and the first Portuguese to obtain a PhD at the Warburg Institute/School of Advanced Studies of the University of London in the History of Astrology, with the guidance of Charles Burnett.
Helena Avelar de Carvalho was the Principal Investigator of the ASTRA project: Historical Research in Astrological Practices and Techniques and a board member of the RUTTER project.
In this moment of sadness and grief, CIUHCT offers heartfelt condolences to his family, friends and closest colleagues.
A tribute video by Luís Ribeiro.
Below, a testimony by Henrique Leitão in honor of Helena Avelar de Carvalho.
Helena Avelar
Algures durante o ano de 2008, ao terminar uma conferência, a Helena veio falar comigo. Foi assim que a conheci. A Helena fazia-se notar pelo seu porte elegante e pela simpatia do seu olhar, mas impressionava ainda mais pela sua inteligência culta e a sua amabilidade desconcertante. No fim dessa conversa fiquei com a certeza de ter conhecido uma pessoa com um enorme potencial académico. Esse primeiro encontro foi seguido de muitos outros e ao longo dos anos passámos muitas horas a discutir assuntos de interesse comum, a comentar descobertas de manuscritos, ou a planear actividades académicas. A Helena era uma fascinante mistura de delicadeza extrema e determinação férrea. Entrava pelo meu gabinete adentro, desfazendo-se em desculpas pela interrupção, ao mesmo tempo que me apresentava planos imensos de publicações, investigações e simpósios, para os quais, na óptica dela, não havia dificuldades, não havia obstáculos. Para a Helena, nada era impossível.
Quando a conheci, a Helena estava a regressar ao mundo académico depois de uma vida profissional rica e cheia de aventuras. Era uma mulher madura, que não tinha tempo a perder nem paciência para salamaleques académicos. Sabia o que queria, e tinha pressa. Fez um Mestrado em História Medieval na Universidade Nova, e poucos anos depois foi admitida para doutoramento no Warburg Institute, em Londres, sob a orientação de Charles Burnett. Ter desempenhado algum papel no encontro entre os dois é uma das grandes alegrias da minha carreira. Mas a Helena nunca precisou de mais ajuda nenhuma. Em muito pouco tempo os seus conhecimentos incomparáveis da tradição e das técnicas da astrologia antiga e moderna, haviam-lhe feito ganhar o respeito de todos, a começar pelo seu orientador. Terminou brilhantemente o doutoramento em 2019, e a sua tese deu origem ao livro An Astrologer at Work in Late Medieval France, que vai sair muito em breve na prestigiada série «Time, Astronomy, and Calendars: Texts and Studies», da editora Brill. A Helena escreveu ainda outros livros e vários artigos, mas esta obra ficará como o monumento mais acabado ao seu saber.
A Helena fazia parte do muito reduzido grupo de estudiosos que, nos últimos anos, têm paulatinamente revolucionado a historiografia da astrologia. Embora qualquer historiador admita sem hesitação o importante papel que os saberes astrológicos desempenharam na formação da cultura e ciência europeias, praticamente nenhum sabe analisar essas ideias e essas actividades por elas próprias. Os estudos sobre história da astrologia foram sempre feitos olhando "de fora". Só muito recentemente surgiram especialistas capacitados para analisar esses factos a partir "de dentro", a partir da própria lógica interna da disciplina e, portanto, com possibilidade de compreender não só as ideias e as técnicas, mas também as intenções, os valores e as escolhas desses peculiares agentes históricos que foram os astrólogos. Os contributos da Helena vinham nessa linha e estavam na fronteira mais activa desses desenvolvimentos, especialmente na área que ela mais estudou, a das práticas astrológicas do séc. XV.
Trabalhando em história da astrologia teve de suportar muitas vezes o sarcasmo e a ignorância presumida de alguns "universitários", sobretudo destas estirpes mais modernas e provincianas, sempre desejosos de moralizar, sempre prontos a cancelar. A Helena, uma especialista de reputação internacional, ouvia tudo com bonomia, e sorria simpaticamente, mesmo ao escutar os mais espantosos dislates. Nunca lhe ouvi uma palavra menos elegante acerca de nenhum colega. A Helena adorava pessoas. Aliás, a sua paixão pela história vinha da sua paixão pelas pessoas e pela vida. O entusiasmo e as ajudas concretas com que incentivou tantos estudantes e tantos colegas são impossíveis de contabilizar. Foi através dela que conheci muita gente -- mas sobretudo que conheci o Luís, seu parceiro de investigações e parceiro da vida, com quem vivia uma belíssima história comum.
A Helena era, sem qualquer dúvida, uma das melhores na sua área, no mundo inteiro, e a sua carreira académica estava só a começar. Nunca tive qualquer dúvida de que estaria destinada a grandes feitos, e ela, juntamente com o Luís, haviam-se tornado já em referências obrigatórias do campo. Uma visita rápida ao seu "Projecto Astra" é bem reveladora da qualidade dos seus contributos e do respeito que granjeavam entre os especialistas mais conceituados. A morte da Helena é uma perda irreparável para os estudos de história da ciência, para o CIUHCT, e para a Faculdade de Ciências. Para mim, é ainda muito pior que tudo isso; perdi uma amiga, que espalhava alegria e entusiasmo por onde passava, para quem nunca havia dificuldades intransponíveis ("Não é possível? Claro que é possível!"), e de quem recebi sempre, com enorme delicadeza, conselhos acertados e palavras sábias. Vai fazer-nos muita falta a todos.
Henrique Leitão
Outros testemunhos:
I met Helena several years ago, but I used to see her only once or twice a year. She was at that time studying at the Warburg Institute and only during her visits to Portugal I had the opportunity to talk with her. Casual talks. I always remember her and Luís’ original cakes for the department’s Christmas Feast. Everything changed when she concluded her PhD and returned to Portugal. Then, I had the opportunity to see her more often. I discovered an interesting and interested woman, as intelligent as sensitive. We felt immediate empathy. Then, she invited me for an interview for the Astra project. It was supposed to be an institutional interview, but then we realized that there were so many bridges between our very different fields of research. We had something else in common: the Warburg. In 2006, I had been a PhD occasional student, and we shared the same passion for the singular academic environment, the library and the photographic collection. This fact could bring together our different interests in the late medieval and early modern history of science. From then on, we shared so many dreams, and so many projects that we wanted to pursue.
In her memory, I will honour all of them, God willing.
Ana Duarte Rodrigues
Não tenho palavras para expressar o meu pesar pelo falecimento da Helena.
Era uma investigadora excepcional, inteligente, dinâmica e amiga. Participava na vida do CIUHCT e do DHFC sempre com grande entusiasmo.
Em todas as festas de Natal aguardávamos com expectativa o bolo que a Helena e o Luís traziam sempre alusivo à história das ciências. A cobertura do primeiro foi a superfície da Lua de Galileu e a Helena revelou que o pasteleiro tinha ficado perplexo. Nós ficámos encantados.
A sua energia e vitalidade levaram-na a estabelecer um protocolo de colaboração entre o CIUHCT e o Warburg Institute e a lançar o projecto ASTRA.
Era também um prazer enorme apreciar a incrível e bonita parceria entre a Helena e o Luís, a quem deixo um grande abraço solidário.
Ana Simões
Foi com grande pesar que recebi a notícia da partida da Helena. Embora não tivesse tido oportunidade de com ela privar, os contactos que tivemos foram sempre marcados pela sua simpatia e forte sentido de pertença ao CIUHCT. É, pois, uma perda para o nosso centro de investigação e para todos os seus colegas. Deixo, ainda, uma palavra de conforto para o Luís nesta hora de tanta dor.
Maria Paula Diogo
It is with profound sadness and enormous sorrow that we learned of the sudden passing of Helena Avelar, one of our most valued and talented colleagues. Her passing has come as an immense and painful shock to all her colleagues and friends in the ALFA team. Somewhere along the way, everyone has benefited not only from her exceptional competence and passionate commitment to the field of the History of Astrology, but also from her unsurpassed generosity and unlimited selflessness. We will always treasure the memories we have of her with the most unbounded gratitude: her unfailing advice has enhanced the quality and the progress of our research tremendously over time. It takes courage to accept that Helena Avelar is now among those stars that she loved and studied so much in the journey of her life, but her example and exceptional nature will live on, in many hearts and scholarship pages yet to be published.
The ALFA post-doc team - Eleonora Andriani, Samuel Gessner, Nick Jacobson
Foi de facto uma notícia absolutamente inesperada e que me deixa sem muitas palavras.
Do (infelizmente) limitado contacto que tive com a Helena retenho a sua "boa onda" (lembro, por ex., a forma divertida e naturalidade como a Helena e o Luís coordenaram as gravações para a Noite dos Investigadores) e a enorme paixão pelos temas que abraçou. Pessoalmente, acho que esse exemplo é muito forte e marcante. Além disso, tenho a certeza que o seu legado científico irá influenciar bastante as presentes e futuras gerações de investigadores.
Aos colegas e colaboradores mais próximos, família, e ao Luís, de forma especial, deixo um forte abraço.
Bruno Almeida
É uma enorme perda. A Helena vai deixar-nos muitas saudades a todos pelo seu trabalho e acima de tudo pela sua personalidade cativante. Era um verdadeiro talento invulgar na sua área em Portugal. Aqui ficam os meus pêsames pelo seu falecimento.
Nuno Vila-Santa
Tive a imensa sorte e o grande privilégio de conhecer e privar com a Helena Avelar. As histórias da astronomia (o meu métier) e da astrologia (a paixão da Helena) entrelaçam-se de tal forma que era inevitável, mais cedo ou mais tarde, partilharmos conversas, projectos e ideias, e, mais importante que tudo, alimentarmos uma relação de amizade. Como escreveu um historiador da astrologia britânico, Nick Campion, em reacção ao seu desaparecimento “a Helena era uma pessoa maravilhosa e uma académica brilhante”. Não posso estar mais de acordo. Uma boa fatia do sucesso do Seminário Permanente de Astronomia Antiga, de que sou um dos organizadores, deveu-se às brilhantes contribuições da Helena e do Luís Ribeiro, não tenho qualquer dúvida. Eles mostraram-nos a riqueza e a complexidade desse campo cultural que é a astrologia. Ajudaram-nos a olha-la despidos de preconceitos e anacronismos. Em suma, revolucionaram a nossa visão de toda uma disciplina, historicamente, e com tanta frequência, a principal motivação para as observações, registos e cálculos dos movimentos celestes.
Obrigado Helena!
Luís Tirapicos
We have lost a creative young scholar and a wonderfully warm person, well known internationally for her rich knowledge of early modern astrology. My deepest condolences to her family, friends and colleagues in Portugal and elsewhere. Her knowledge, enthusiasm and deep understanding of the working tools of sixteenth-century astrologers enriched us all.
Rich Kremer
Helena Avelar wrote in her e-mail from the 3rd January 2021: "For now, I have a few projects that I really need to finish, but I’d like to keep this conversation ongoing, if there is no deadline for the nexts months. The study of the glosses in astronomical and astrological manuscripts is very relevant for the understanding of the practical application of the doctrine...". What a pity for the history of astrology and astronomy that she cannot continue in her all amazing projects! However, her work, results and achievements will remain as a permanent enrichment of the history of science. We were impressed not only by her scientific skills and knowledge but also by her personal enthusiasm and charisma. We regret her departure from all our hearts. She will stay in our minds. Rest in peace, Helena.
Alena Hadravová & Petr Hadrava, Prague
In Memory of Helena Avelar
We are the fellow colleagues of Helena Avelar de Carvalho from the Warburg Institute. We write to deeply mourn her unexpected passing and to extend our deep sympathy for her partner Luis Ribeiro and all who knew and loved her.
Some of us were her fellow PhD students under Charles Burnett. Others were professors, fellows, students or readers at the Warburg. All of us delighted in her curiosity, generosity of spirit and knowledge of astrology. She brought an infectious enthusiasm for her subject to the Warburg, and enriched it in ways not seen there before. She taught techniques of astrology to scholars who had very little knowledge of the topic, but were keen to learn something about it to enrich their own work. Even those of us well-versed in astrology were in awe of her knowledge and technical skills in astrological history and practice. Many of us had deep conversations with her, in the library, offices or Common Room, working through issues in our research and receiving riches in return.
Those of us lucky enough to be friends of hers benefited from her generosity in sharing meals, books and even her carrel on the 4th floor of the Warburg library. If she came for a meal, she invariably would insist on washing up afterwards, with a speed and cleanliness that was head-spinning. If we went out for a meal, hours could pass in a restaurant while we ate, drank and talked. Those of us who had the good fortune to visit her in Portugal would be treated to extraordinary hospitality from her and Luis, from visiting old libraries and archives, to eating the best pastéis de nata in Lisbon.
We are so happy that we knew her. We will miss her very much.
Dorian Greenbaum, Charles Burnett, Juan Acevedo, Eleonora Andriani, Michael Noble, Mara Prengler, Liana Saif, Darby Costello, Sarah Ortega, Salam Rassi, Hanna Gentili, Talitha Schepers, Claudia Daniotti, Martina Zamparo, Nuria de Castilla, Alia Rosa, Lorenza Gay, Maite Chicote, Francesca Croce, Annika Gialdini, Luisa Capodieci, Josefina Rodriguez Arribas, Adrian Pirtea, Giosuè Fabiano, Katie Reid, Marcin Przybylski, Valentina Cacopardo, Anna Karaisl von Karais and Merlin Cox
I am very sad to hear that our kind colleague Helena passed away so suddenly. She was not only a brilliant and passionate scholar at the international, academic level on the history of astrology (from whom I learned much in the last years), but at the same time she was always helpful in sharing materials, networks and the newest literature and perceptions. I am very thankful that I had the opportunity to know Helena personally who was very open to new ideas for interdisciplinary collaboration. Her job was her hobby. Sometimes when meeting with her (and her partner Luís) on the weekends at the CIUHCT, we discussed the interesting relations between geography/cartography and the history of astrology (and she was always so kind, bringing some sweets to share, too). During the pandemic, Helena was elegant as always and still very active, which is impressively documented with the podcasts available at the Astra project. May she rest in peace as a star in our universe!
Thomas Horst
It is with great sadness that I write this note about the loss of my dear friend, Helena Avelar, one of the most fascinating, unique, kind and generous human beings I have ever known. Her benevolence and modesty were admirable. I met her at a number of conferences, where I enjoyed and learned much from her presentations on traditional astrology in western culture. I have also much profited from reading her book, On the Heavenly Spheres: A Treatise on Traditional Astrology. My deepest condolences to her relatives and friends. I will forever cherish you in my heart, Helena.
Razieh Mousavi